Artemis II: Το ταξίδι της επιστροφής στη Σελήνη - Οι 4 αστροναύτες και οι κίνδυνοι της αποστολής

Πέρασαν πάνω από 50 χρόνια από την τελευταία φορά που άνθρωπος βρέθηκε στη Σελήνη. Η ανθρωπότητα ετοιμάζεται να κάνει για ακόμα μία φορά βήμα προς την εξερεύνηση του διαστήματος, στέλνοντας τέσσερις αστροναύτες να ταξιδέψουν πιο μακριά από ποτέ.

Η αποστολή Artemis II της NASA αναμένεται να δώσει στους επιστήμονες και στο κοινό εκπληκτικές εικόνες της Σελήνης και μία νέα προσέγγιση για την κατανόηση του περιβάλλοντος στον δορυφόρο της Γης. Ανοίγει τον δρόμο για την προσγείωση ανθρώπων, κάνοντας το πρώτο βήμα για τη δημιουργία βάσης.

Τέσσερις αστροναύτες, ένας διαστημικός στόχος

Οι αστροναύτες θα ξεκινήσουν το ταξίδι τους με τον γιγαντιαίο πύραυλο Space Launch System της NASA. Πρόκειται για τον πιο ισχυρό πύραυλο που έχει κατασκευάσει ποτέ η αμερικανική διαστημική υπηρεσία, με ύψος 98 μέτρων, εξοπλισμένο με δύο τεράστια προωθητικά και τέσσερις κινητήρες. Μετά την εκτόξευση από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι στη Φλόριντα, το σκάφος Orion θα μεταφέρει το πλήρωμα σε τροχιά γύρω από τη Σελήνη.

Το πλήρωμα αποτελείται από τέσσερα μέλη - τρεις Αμερικανούς και έναν Καναδό - που εκπαιδεύονται για την αποστολή εδώ και πάνω από δύο χρόνια. Επικεφαλής είναι ο 50χρονος Ριντ Γουίσμαν, βετεράνος του ναυτικού με 16 χρόνια εμπειρίας ως αστροναύτης και έξι μήνες στο διάστημα. Ο ίδιος δηλώνει ότι αγαπά τις πτήσεις αλλά φοβάται τα ύψη όταν βρίσκεται στο έδαφος.

Ο 49χρονος Βίκτορ Γκλόβερ είναι ο πιλότος της αποστολής, με 12 χρόνια εμπειρίας και έξι μήνες στο διάστημα. Κατά τη διάρκεια της στρατιωτικής του θητείας, το διακριτικό του ήταν «IKE» - «I Know Everything» (Ξέρω τα πάντα).

Η 47χρονη Κριστίνα Κοχ είναι ειδική στην αποστολή, ηλεκτρολόγος μηχανικός, που έχει παραμείνει στο διάστημα για ένα χρόνο. Η Κριστίνα έγραψε ιστορία συμμετέχοντας στην πρώτη διαστημική έξοδο με αποκλειστικά γυναικείο πλήρωμα στον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό.

Ο 50χρονος Τζέρεμι Χάνσεν, πρώην πιλότος μαχητικού, δεν έχει περάσει ποτέ χρόνο στο διάστημα. Θα φέρει στο ταξίδι προς τη Σελήνη σιρόπι και μπισκότα σφενδάμου - και είναι ο ψηλότερος του πληρώματος με ύψος 1,88 μέτρα.

Ζωή στο Orion: Δέκα μέρες σε χώρο μίνι λεωφορείου

Οι αστροναύτες θα περάσουν τη δεκαήμερη αποστολή τους στο Orion, που έχει πλάτος περί τα πέντε μέτρα και ύψος τρία μέτρα. Το εσωτερικό διαθέτει τέσσερα καθίσματα για την εκτόξευση, τα οποία θα αποθηκευτούν μόλις το σκάφος μπει σε τροχιά.

Σε συνθήκες έλλειψης βαρύτητας, όλες οι επιφάνειες του Orion θα είναι προσβάσιμες. Το πλήρωμα θα εργάζεται, θα γυμνάζεται - 30 λεπτά καρδιαγγειακή άσκηση και άσκηση αντίστασης καθημερινά - θα τρώει και θα κοιμάται σε αυτόν τον περιορισμένο χώρο.

Ίσως το πιο σημαντικό κομμάτι του εξοπλισμού: για πρώτη φορά στην ιστορία, οι αστροναύτες διαστημικής αποστολής προς τη Σελήνη θα έχουν τουαλέτα - κάτι που δεν διέθεταν οι αστροναύτες του Apollo πριν από 50 χρόνια.

70.000 χιλιόμετρα μακριά από τη Γη - Η πρώτη ημέρα

Την πρώτη ημέρα της αποστολής, οι αστροναύτες θα βρίσκονται σε τροχιά γύρω από τη Γη σε ύψος περίπου 70.000 χιλιομέτρων. Για σύγκριση, ο Διεθνής Διαστημικός Σταθμός βρίσκεται μόλις 400 χιλιόμετρα πάνω από τον πλανήτη μας. Θα ελέγξουν τα ζωτικά συστήματα υποστήριξης του διαστημικού σκάφους και θα πραγματοποιήσουν την πρώτη δοκιμαστική πτήση του Orion.

Περίπου τρεις ώρες μετά την έναρξη της πτήσης, το ανώτερο στάδιο του πυραύλου θα αποσυνδεθεί από το Orion και το πλήρωμα θα εξασκηθεί σε χειροκίνητους ελιγμούς προσέγγισης και απομάκρυνσης.

Ακτινοβολία και πειράματα: Ο άνθρωπος ως πειραματόζωο

Κατά τη διάρκεια της περιόδου πτήσης γύρω από τη Σελήνη, το πλήρωμα θα αξιολογεί τα συστήματα του Orion αλλά και οι ίδιοι θα υποβάλλονται σε αξιολόγηση και παρακολούθηση. Θα χρησιμοποιηθούν ως πειραματόζωα: τα πειράματα θα αποκαλύψουν πώς επηρεάζεται ο οργανισμός τους σε τόσο μεγάλη απόσταση από τη Γη.

Η ακτινοβολία αποτελεί βασικό λόγο ανησυχίας. Οι αστροναύτες θα φέρουν δοσομετρητή και θα εξασκηθούν στη χρήση καταφυγίου ακτινοβολίας που βρίσκεται κάτω από το δάπεδο του σκάφους. Το πλήρωμα θα συμμετάσχει επίσης σε δοκιμές για τη μελέτη της ισορροπίας, της μυϊκής απόδοσης, των αλλαγών στο μικροβίωμα και της υγείας των ματιών και του εγκεφάλου τους.

Η ώρα της Σελήνης - Τρεις ώρες για να δουν ό,τι δεν έχουν δει άνθρωποι

Αν όλα πάνε σύμφωνα με τον προγραμματισμό, θα φτάσει η στιγμή που η ανθρωπότητα περιμένει για πάνω από 50 χρόνια: η επιστροφή στη Σελήνη. Οι αστροναύτες θα πετάξουν γύρω από την αθέατη πλευρά της Σελήνης - εκείνη που δεν μπορούμε να δούμε από τη Γη - σε απόσταση μεταξύ 6.500 και 9.500 χιλιομέτρων από την επιφάνειά της.

Το πλήρωμα θα έχει στη διάθεσή του τρεις ολόκληρες ώρες για να παρατηρήσει και να φωτογραφήσει τη Σελήνη. «Ανάλογα με τον φωτισμό της αθέατης πλευράς, θα μπορούσαμε να δούμε τμήματα που δεν έχουν δει ποτέ ανθρώπινα μάτια. Τα ανθρώπινα μάτια είναι ένα από τα καλύτερα επιστημονικά όργανα που διαθέτουμε», λέει η Κριστίνα Κοχ.

Επικοινωνία και επιστροφή: Η πιο επικίνδυνη στιγμή

Καθώς οι αστροναύτες θα πετούν πίσω από τη Σελήνη, θα χάσουν την επικοινωνία με τη Γη για 30 έως 50 λεπτά. Ο Βίκτορ Γκλόβερ εκφράζει την ελπίδα ότι «τα οκτώ δισεκατομμύρια άνθρωποι θα μπορούσαν να ενωθούν και απλώς να ελπίζουν και να προσεύχονται» για την επανασύνδεση.

Η επιστροφή θα διαρκέσει τέσσερις μέρες, αλλά το τελευταίο στάδιο είναι το πιο επικίνδυνο. Η κάψουλα θα διαπεράσει την ατμόσφαιρα της Γης με ταχύτητα 40.000 χιλιομέτρων την ώρα, αντέχοντας θερμοκρασίες περίπου 2.700 βαθμών Κελσίου. Στη συνέχεια θα ανοίξουν αλεξίπτωτα για την επιβράδυνση και το πλήρωμα θα προσθαλασσωθεί στον Ειρηνικό Ωκεανό, ανοιχτά των ακτών της Καλιφόρνιας.

Με την ολοκλήρωση της αποστολής, οι τέσσερις αστροναύτες θα ενταχθούν σε μια ελίτ ομάδα: μόνο 27 αστροναύτες έχουν πετάξει γύρω από τη Σελήνη. Αλλά αυτό είναι μόνο η αρχή των αποστολών Artemis - τα δεδομένα που θα συλλεχθούν θα οδηγήσουν στην επιστροφή ανθρώπων στην επιφάνεια της Σελήνης, αυτή τη φορά για να παραμείνουν.