Σελήνη: γιατί πήρε στην ανθρωπότητα τόσο καιρό να επιστρέψει;

Για πρώτη φορά εδώ και περισσότερο από μισό αιώνα, η ανθρωπότητα βρίσκεται καθ’ οδόν προς τη Σελήνη.

Η αποστολή Artemis II της NASA ξεκίνησε την πορεία της προς τα σεληνιακά εδάφη το βράδυ της Πέμπτης (2 Απριλίου), αφού η κάψουλα Orion ολοκλήρωσε με επιτυχία την πυροδότηση του κινητήρα που την έβγαλε από την τροχιά της Γης.

Οι τέσσερις αστροναύτες του Artemis II ακολουθούν τα ίχνη που άφησε το πρόγραμμα Apollo της NASA, το οποίο έστειλε για τελευταία φορά ανθρώπους στο φεγγάρι τον Δεκέμβριο του 1972. Αυτό γεννά το ερώτημα: Γιατί μας πήρε τόσο καιρό να επιστρέψουμε;

Στη συνέχεια, τον Δεκέμβριο του ίδιου έτους, οι Ηνωμένες Πολιτείες επιχείρησαν να εκτοξεύσουν τον δικό τους πρώτο δορυφόρο, ένα μικροσκοπικό σκάφος που ονομαζόταν Vanguard Test Vehicle III. Όμως ο πύραυλος του δορυφόρου εξερράγη σε ζωντανή τηλεοπτική μετάδοση, εντείνοντας την αμηχανία των Ηνωμένων Πολιτειών και τροφοδοτώντας τους φόβους ότι το έθνος είχε μείνει πίσω από τον πυρηνικά εξοπλισμένο αντίπαλό του με έναν πολύ ουσιαστικό τρόπο.

Οι Σοβιετικοί κέρδισαν τους πρώτους γύρους της διαστημικής κούρσας· για παράδειγμα, έστειλαν επίσης τον πρώτο άνθρωπο στο διάστημα, τον Γιούρι Γκαγκάριν, τον Απρίλιο του 1961.

Ο Γιούρι Γκαγκάριν κατά τη διάρκεια των σπουδών του στη Σχολή Πιλότων Στρατιωτικής Αεροπορίας του Ορενμπούργκ.

Η χρονική συγκυρία της διαστημικής κούρσας ήταν επίσης καθοριστική: Συνέβη την εποχή που πολλά νεοσύστατα ανεξάρτητα έθνη, έχοντας αποτινάξει τον ζυγό του ιμπεριαλισμού, προσπαθούσαν να βρουν τον δρόμο τους στον κόσμο. Οι Ηνωμένες Πολιτείες ήθελαν αυτά τα νεαρά έθνη με το μέρος τους, όπως και οι Σοβιετικοί. Και οι δύο υπερδυνάμεις έβλεπαν την επιτυχία στη διαστημική κούρσα ως έναν τρόπο για να τα προσελκύσουν.

Η σημασία αυτής της επίδειξης αντικατοπτρίζεται στον προϋπολογισμό της NASA. Στο απόγειο του προγράμματος Apollo, η χρηματοδότηση της διαστημικής υπηρεσίας αποτελούσε περίπου το 4,4% ολόκληρου του ομοσπονδιακού προϋπολογισμού. Στις μέρες μας, είναι μικρότερη από 0,4%.

Οι Ηνωμένες Πολιτείες κέρδισαν τη σεληνιακή κούρσα, φυσικά, κατεβάζοντας τον Νιλ Άρμστρονγκ και τον Μπαζ Όλντριν στη Θάλασσα της Ηρεμίας με το Apollo 11 τον Ιούλιο του 1969.

Ακολούθησαν άλλες πέντε επιτυχημένες αποστολές προσεδάφισης, αλλά δεν υπήρχε δυναμική για να συνεχιστεί το πρόγραμμα πέρα από το Apollo 17 το 1972.