Βηθλεέμ: Πού βρίσκεται η γενέτειρα του Ιησού και του Δαβίδ;

Πού βρίσκεται ακριβώς η Βηθλεέμ; Σε αντίθεση με κοινές παρανοήσεις που την τοποθετούν συχνά εντός των συνόρων του σύγχρονου κράτους του Ισραήλ, η Βηθλεέμ βρίσκεται στην κεντρική Δυτική Όχθη της Παλαιστίνης. Απέχει μόλις δέκα χιλιόμετρα νότια της Ιερουσαλήμ και είναι χτισμένη αμφιθεατρικά σε υψόμετρο περίπου 775 μέτρων, στα όρη της Ιουδαίας.

Αποτελεί την πρωτεύουσα του Κυβερνείου της Βηθλεέμ, ενός διοικητικού μορφώματος της Παλαιστινιακής Εθνικής Αρχής. Η οικονομία της πόλης εξαρτάται σε συντριπτικό βαθμό από τον τουρισμό, με επίκεντρο τα χριστιανικά προσκυνήματα. Ωστόσο, η γεωγραφική της απομόνωση λόγω του Τείχους Διαχωρισμού και των γειτονικών ισραηλινών οικισμών δυσχεραίνει σημαντικά τις μετακινήσεις, το εμπόριο και την καθημερινότητα των Παλαιστίνιων κατοίκων της.

Η οικουμενική ακτινοβολία της Βηθλεέμ, ωστόσο, πηγάζει από την Καινή Διαθήκη. Σύμφωνα με τα Ευαγγέλια του Ματθαίου και του Λουκά, ο Ιησούς Ναζωραίος γεννήθηκε εκεί, εκπληρώνοντας την προφητεία του Μιχαία (Μιχ. 5:2) που υποδείκνυε τη Βηθλεέμ ως τον τόπο προέλευσης του αναμενόμενου Μεσσία. Το 327 μ.Χ., η αυτοκράτειρα Ελένη (μητέρα του Μεγάλου Κωνσταντίνου) ανέθεσε την κατασκευή της Βασιλικής της Γεννήσεως πάνω από το σπήλαιο που η παλαιοχριστιανική παράδοση υπέδειξε ως τον τόπο γέννησης του Χριστού. Ο μνημειώδης αυτός ναός, που ανακατασκευάστηκε εκ βάθρων από τον αυτοκράτορα Ιουστινιανό τον 6ο αιώνα, αποτελεί την παλαιότερη συνεχώς λειτουργούσα χριστιανική εκκλησία στον κόσμο. Σήμερα προστατεύεται ως Μνημείο Παγκόσμιας Κληρονομιάς από την UNESCO, αποτελώντας αδιάψευστο αρχαιολογικό τεκμήριο της αδιάλειπτης ιστορικής συνέχειας του τόπου επί 1.700 χρόνια.