Κούρσα εξοπλισμών και για το διάστημα: πόσο μακριά είναι η πρώτη εξωγήινη σύρραξη υπερδυνάμεων

Εν μέσω των ραγδαία εξελισσόμενων στρατιωτικών επιχειρήσεων στον τομέα του διαστήματος, η Ουάσιγκτον και το Πεκίνο προετοιμάζονται ανοιχτά για το ενδεχόμενο μιας ένοπλης σύγκρουσης, η οποία θα επεκταθεί πέρα από τα γήινα σύνορα, στο ίδιο το διάστημα.

Σύμφωνα με το Reuters, το μέγεθος της πρόκλησης αναδεικνύεται από περιστατικά όπως αυτό που σημειώθηκε τον Ιούνιο, όταν ένα άκρως μυστικό, μη επανδρωμένο κινεζικό διαστημοπλάνο –το οποίο παρακολουθούνταν στενά από Αμερικανούς στρατιωτικούς αναλυτές– προχώρησε στην απελευθέρωση ενός μικρού δορυφόρου. Το αντικείμενο αυτό απελευθερώθηκε εκατοντάδες μίλια πάνω από τη Γη, σε μια τροχιακή περιοχή που είναι ήδη ασφυκτικά γεμάτη από εμπορικούς και στρατιωτικούς δορυφόρους. Στη συνέχεια, ο άγνωστος αυτός δορυφόρος εκτέλεσε μια κυκλική τροχιά γύρω από έναν άλλο κινεζικό δορυφόρο, προτού επιστρέψει την πορεία του πίσω προς το μη επανδρωμένο διαστημοπλάνο, όπως ακριβώς κατέγραψε και ανέφερε η αμερικανική εταιρεία εντοπισμού διαστημικών αντικειμένων, LeoLabs.

Παρότι ελάχιστα στοιχεία είναι γνωστά τόσο για τον ίδιο τον δορυφόρο όσο και για τον ευρύτερο σκοπό της συγκεκριμένης αποστολής, το γεγονός αυτό επιβεβαιώνει την αλλαγή του αμυντικού δόγματος. Ωστόσο, η Κίνα δεν δρα μονοπωλιακά σε αυτόν τον τομέα, καθώς και ο αμερικανικός στρατός διαθέτει και χειρίζεται ένα αντίστοιχα άκρως απόρρητο διαστημοπλάνο, γνωστό ως X-37B Orbital Test Vehicle, το οποίο μοιάζει εμφανισιακά με ένα μικρό διαστημικό λεωφορείο και λειτουργεί επίσης χωρίς πλήρωμα. Το αμερικανικό διαστημοπλάνο εκτοξεύτηκε για την όγδοη κατά σειρά αποστολή του το περασμένο καλοκαίρι, ξεκινώντας από το Διαστημικό Κέντρο Κένεντι που βρίσκεται στη Φλόριντα. Η αμερικανική Διαστημική Δύναμη (U.S. Space Force) δηλώνει από την πλευρά της ότι το δικό της διαστημοπλάνο εκτελεί μια ευρεία σειρά από δοκιμές και επιστημονικά πειράματα. Τα δύο αυτά φιλόδοξα προγράμματα αντικατοπτρίζουν τον τρόπο με τον οποίο οι μεγάλες δυνάμεις αντιμετωπίζουν πλέον το διάστημα.

Για πολλές δεκαετίες, οι δορυφόροι παρείχαν ζωτικής σημασίας υπηρεσίες τηλεπικοινωνιών, συστημάτων πλοήγησης και άντλησης πληροφοριών στις ένοπλες δυνάμεις ολόκληρου του πλανήτη. Μόλις τοποθετούνταν σε τροχιά, παρέμεναν συνήθως σε προκαθορισμένες, σταθερές πορείες. Ωστόσο, οι δορυφόροι έχουν πλέον καταστεί εντελώς αναντικατάστατοι για τη διεξαγωγή του σύγχρονου πολέμου, ένα γεγονός που απέδειξαν περίτρανα οι συγκρούσεις στα μέτωπα της Ουκρανίας και της Μέσης Ανατολής. Υπό αυτό το πρίσμα, οι στρατιωτικές ηγεσίες βλέπουν ολοένα και περισσότερο τους δορυφόρους ως ενεργές πλατφόρμες οπλικών συστημάτων. Σήμερα, οι δορυφόροι θεωρούνται ικανοί να εξαπολύσουν επιθέσεις διαταράσσοντας τη λειτουργία ενός εχθρικού δορυφόρου. Αυτό μπορεί να επιτευχθεί μέσω ηλεκτρονικών παρεμβολών (jamming), με τη χρήση λέιζερ για την εκτύφλωση των συστημάτων τους (laser dazzling), ή ακόμα και με την άμεση αιχμαλωσία ενός εχθρικού διαστημικού σκάφους.

Αν και οι Ηνωμένες Πολιτείες παραμένουν η κορυφαία διαστημική δύναμη παγκοσμίως, η Κίνα διευρύνει με ταχύτατους ρυθμούς τόσο τον συνολικό αριθμό των δορυφόρων που διαχειρίζεται όσο και την τεχνική πολυπλοκότητα των αποστολών της.

Οι έρευνες και οι καινοτομίες από την πλευρά της Κίνας συνεχίζονται αμείωτες. Κινέζοι ερευνητές με άμεσους δεσμούς με τον στρατό αναπτύσσουν ένα ευρύ φάσμα τεχνολογιών, από δορυφόρους σχεδιασμένους να καταδιώκουν και να συλλαμβάνουν άλλα διαστημόπλοια, έως συστήματα που θα μπορούσαν να επεκτείνουν τα αποθέματα καυσίμων κατά τη διάρκεια αυτών των αποστολών. Έγγραφα που σχετίζονται με διπλώματα ευρεσιτεχνίας αποκαλύπτουν ότι ο κατασκευαστής ορισμένων από τα πλέον προηγμένα κινεζικά στρατιωτικά αεροσκάφη απέκτησε πρόσφατα τεχνολογία η οποία επιτρέπει στους δορυφόρους να υπολογίζουν εντελώς αυτόνομα ελιγμούς για την αποδοτική χρήση καυσίμων, ενόσω καταδιώκουν ένα άλλο διαστημικό σκάφος.

Παράλληλα, ερευνητές σε ένα άλλο μεγάλο κινεζικό πανεπιστήμιο που διατηρεί στενούς στρατιωτικούς δεσμούς, έχουν επικεντρωθεί στην ανάπτυξη δορυφόρων καταδίωξης, παρουσιάζοντας σχέδια που περιλαμβάνουν τη συνεργασία πολλαπλών διαστημικών σκαφών τα οποία θα χρησιμοποιούν ειδικά δίχτυα για την αιχμαλωσία των στόχων τους. Επιπλέον, μια ειδοποίηση για τη μεταφορά τεχνολογίας που δημοσιεύτηκε από το Εθνικό Πανεπιστήμιο Αμυντικής Τεχνολογίας της Κίνας, περιέγραψε ένα ώριμο και λειτουργικό σύστημα ικανό να διαχειρίζεται ταυτόχρονα εκατοντάδες δορυφόρους για αμυντικούς και επιχειρησιακούς σκοπούς. Το Πεκίνο, το οποίο σύμφωνα με την επίσημη εφημερίδα του στρατού (PLA Daily) υποστήριξε το 2022 ότι ο έλεγχος του διαστήματος είναι ζωτικής σημασίας για τη νίκη στον πόλεμο, αναπτύσσει αυτές τις ικανότητες ταχύτατα.

Σε αυτό το πλαίσιο, ο επικεφαλής της Αμερικανικής Διαστημικής Διοίκησης (U.S. Space Command), Στρατηγός Στίβεν Ουάιτινγκ, έχει επανειλημμένα επιστήσει την προσοχή στη σημασία του διαστήματος για τον σύγχρονο πόλεμο.

Η ένταση των εξοπλισμών δεν περιορίζεται μόνο στην τροχιά. Σε μια σπάνια αποκάλυψη που αφορά τις δικές της στρατιωτικές δυνατότητες, η αμερικανική Διαστημική Δύναμη ανακοίνωσε επίσημα τον Ιούνιο ότι έχει εντάξει στο οπλοστάσιό της ένα επίγειο ηλεκτρομαγνητικό όπλο. Το όπλο αυτό, το οποίο κατασκευάζεται από την εταιρεία L3Harris Technologies, είναι ειδικά σχεδιασμένο για να απενεργοποιεί ή να προκαλεί σοβαρές παρεμβολές στους δορυφόρους των αντιπάλων. Άλλωστε, όπως σημειώνουν αρκετοί ειδικοί του χώρου, η διαταραχή της ομαλής λειτουργίας των δορυφόρων παραμένει πολύ ευκολότερο να επιτευχθεί από τη Γη παρά μέσω περίπλοκων επιθέσεων από διαστημικό σκάφος σε διαστημικό σκάφος. Δυτικοί αξιωματούχοι, συνολικά, προειδοποιούν για ένα εξαιρετικά ευρύ φάσμα σύγχρονων απειλών, το οποίο περιλαμβάνει επίγεια λέιζερ, συστήματα ηλεκτρονικών παρεμβολών (jammers), στοχευμένες κυβερνοεπιθέσεις και προηγμένους αντιδορυφορικούς πυραύλους.

Η Ουάσιγκτον και το Λονδίνο ανακοίνωσαν επίσημα και δημόσια την εν λόγω επιχείρηση, η οποία καταγράφεται ως η πρώτη γνωστή συνεργασία μεταξύ δύο μελών της συμμαχίας πληροφοριών “Five Eyes”. Ωστόσο, στην επίσημη ανακοίνωσή τους δεν αποκάλυψαν απολύτως τίποτα για την εγγύτητα της επιχείρησης με το κινεζικό διαστημικό σκάφος. Αυτό είναι αναμενόμενο, καθώς μεγάλο μέρος όσων λαμβάνουν χώρα στο διάστημα παραμένει αυστηρά απόρρητο λόγω των τεράστιων συνεπειών που έχει στον τομέα των μυστικών πληροφοριών. Η αμερικανική Διαστημική Διοίκηση υποστήριξε ότι η συγκεκριμένη αποστολή απλώς απέδειξε την ικανότητα συνεργασίας με τους συμμάχους της στο διάστημα. Αντίστοιχα, το υπουργείο Άμυνας της Βρετανίας υπογράμμισε ότι το διάστημα καθίσταται ολοένα και πιο σημαντικό για τις στρατιωτικές επιχειρήσεις, συμπληρώνοντας ότι το Ηνωμένο Βασίλειο και οι εταίροι του διεξάγουν προηγμένες τροχιακές επιχειρήσεις με μοναδικό σκοπό την προστασία των εθνικών και στρατιωτικών τους συμφερόντων. Η Βρετανία αποκάλυψε επίσης πρόσφατα ότι η αποστολή αυτή διεξήχθη παράλληλα με μια ναυτική ανάπτυξη στην ευρύτερη περιοχή του Ινδο-Ειρηνικού. Κανένα από τα δύο κράτη δεν θέλησε να σχολιάσει το παραμικρό σχετικά με την κοντινή απόσταση της επιχείρησης από τον κινεζικό δορυφόρο.