Μπορεί αυτό το ορυκτό να σπάσει την κινεζική κυριαρχία στις σπάνιες γαίες;

Η κυριαρχία της Κίνας στην επεξεργασία και στην εφοδιαστική αλυσίδα είναι δεδομένη. Ελάχιστοι κλάδοι μπορούν να συγκριθούν με τη βιομηχανία σπάνιων γαιών ως προς το μέγεθος της μόχλευσης που διαθέτει στη διεθνή πολιτική. Παρ΄όλα αυτά, πολλοί ειδικοί στις σπάνιες γαίες βλέπουν μια διέξοδο, η οποία εξαρτάται από ένα συγκεκριμένο είδος μεταλλεύματος, σύμφωνα με ανάλυση του Foreign Policy: τον μοναζίτη.

Ο μοναζίτης είναι ένα ορυκτό πλούσιο σε στοιχεία σπάνιων γαιών, το οποίο συναντάται συχνά σε αποθέσεις βαρέων ορυκτών άμμων. Σε αντίθεση με άλλα μεταλλεύματα, μπορεί σε ορισμένες περιπτώσεις να συλλεχθεί και να εμπλουτιστεί με σχετικά απλές και οικονομικές μεθόδους -π.χ. βυθοκόρηση ή επιφανειακή εξόρυξη-, χωρίς τις εκτεταμένες εξορυκτικές εργασίες που απαιτούν τα κοιτάσματα σκληρών πετρωμάτων.

Οι άμμοι βρίσκονται ήδη σε κοκκώδη μορφή, επομένως δεν χρειάζεται να θρυμματιστούν ή να αλεστούν, όπως συμβαίνει με τα πετρώδη μεταλλεύματα.

Ο διαχωρισμός των βαρέων ορυκτών από την άμμο μπορεί συνήθως να πραγματοποιηθεί στον χώρο εξόρυξης, με σχετικά φθηνές μαγνητικές μεθόδους ή τεχνικές που βασίζονται στη βαρύτητα, αφήνοντας ένα συμπύκνωμα σχετικά υψηλής περιεκτικότητας για περαιτέρω επεξεργασία.

Τεράστια κοιτάσματα βαριών ορυκτών άμμων που περιέχουν μοναζίτη υπάρχουν στην Αυστραλία, την Ινδία, τη Βραζιλία, τη Μαδαγασκάρη, τη Μοζαμβίκη και τη Νότια Αφρική, ενώ μικρότερα κοιτάσματα βρίσκονται στις νοτιοανατολικές ΗΠΑ, στη Σρι Λάνκα, την Κίνα, τη Μαλαισία, την Ταϊλάνδη, την Ινδονησία και το Βιετνάμ.

Ήδη, σημαντικές επενδύσεις κατευθύνονται πλέον σε ορυχεία μοναζίτη και τεχνολογίες επεξεργασίας του. Στις ΗΠΑ, Energy Fuels έχει δαπανήσει περισσότερα από 200 εκατομμύρια δολάρια για να εξασφαλίσει περιουσιακά στοιχεία μοναζίτη στη Μαδαγασκάρη και τη Βραζιλία.

Μια μονάδα επεξεργασίας στο Σασκάτσουαν του Καναδά αποτελεί, ωστόσο, προειδοποιητικό παράδειγμα για τους υποστηρικτές του μοναζίτη, καθώς μέχρι σήμερα έχει παραγάγει σχετικά μικρές ποσότητες σπάνιων γαιών, το ακριβές μέγεθος των οποίων δεν έχει προσδιοριστεί

Εκτός Βόρειας Αμερικής, μεγάλα έργα μοναζίτη σχεδιάζονται επίσης από τις Iluka Resources, Tronox, Hastings Technology Metals Limited, Steenkampskraal κ.α.

Ωστόσο, όπως επισημαίνει το Foreign Policy, η αξιοποίηση του μοναζίτη προσκρούει σε δύο μεγάλα εμπόδια: τη διαχείριση των ραδιενεργών υλικών που περιέχει και τις κερδοσκοπικές πρακτικές που, σύμφωνα με επικριτές του κλάδου, υπονομεύουν την ανάπτυξη μιας αξιόπιστης βιομηχανίας σπάνιων γαιών εκτός Κίνας.

Ο μοναζίτης δεν περιέχει μόνο τεράστιες ποσότητες πολύτιμων σπάνιων γαιών, αλλά συνήθως περιέχει επίσης ραδιενεργό θόριο και, μερικές φορές, ουράνιο, γεγονός που σημαίνει ότι ο χειρισμός, η αποθήκευση και η επεξεργασία του υπόκεινται σε αυστηρούς κανονισμούς από κυβερνητικές υπηρεσίες.